11 آذر 1295 هجری شمسی : افتتاحیه مرگبار پیست سرعت یونیون تاون
حوادث روی داده در پیست سرعت یونیون تاون در نخستین روز برگزاری مسابقات، پنج نفر را به کام مرگ فرستاد و افتتاحیه ای مرگبار را رقم زد
برای روزهای اولیه مسابقات اتومبیلرانی، مرگ همانند محصولی جانبی به شمار می‌رفت. در بسیاری از موارد و تحت شرایط مختلف، تماشای یک مسابقه اتومبیلرانی می توانست کشنده باشد؛ یعنی خطر مرگ در آن درست به همان اندازه ای بود که برای رانندگان خودروهای مسابقه وجود داشت. اگرچه ماشین‌ها سریع‌تر و با شتاب بیشتری رشد پیدا می‌کردند و توسعه می افتند و مدرن تر می شدند، اما برای کنترل حوادث و سوانح شدید احتمالی که منجر به مرگ و معلولیت تماشاگران و شرکت کنندگان در پیست های مسابقات می شد، کار چندانی صورت نمیگرفت.
طراحی مسیر مسابقات، تنها مشوق افزایش شتاب و سرعت خودرو بود، نه مشوقی برای افزایش ایمنی خودرو و مسابقه.
ایمنی یا سرعت ؟….
اتومبیل‌های مسابقه‌ای تا سال ۱۲۹۵ ش، با کارایی بالا و عملکردی نیرومند در مسیرهای مخصوص طراحی شده، با سرعت‌های 60 تا 100 مایل در ساعت و بدون تدابیر ایمنی، حرکت می‌کردند. اگر تدابیر ایمنی نیز اعمال می شد یا بسیار کم بود یا آنقدر سطحی بود که بیشتر عدم وجود تدابیر ایمنی می نمود، تا وجود آن. در هر صورت، طراحی مسیر مسابقات، تنها مشوق افزایش شتاب و سرعت خودرو بود، نه مشوقی برای افزایش ایمنی خودرو و مسابقه. همین موارد در مورد پیست جدید یونیون تاون (Uniontown) که درست خارج از یونیون تاون، وجود داشت و نخستین دوره مسابقه خود را در چنین روزی در 11 آذرماه ۱۲۹۵ ش – 2 دسامبر 1916، برگزار کرد، وجود داشت.
گروهی درست پیش از افتتاحیه و در روزهای قبل از اولین رویداد مسابقات اتومبیلرانی، برای آزمایش پیست مسابقات و نیز تمرین در آن وارد پیست شدند. پیست سرعت جدید در زمان این تست های آزمایشی و سنجشگرانه نخستین قربانیان خود را گرفت.
حوادثی تلخ با طعم مرگ
چارلز هایست (Charles Heist) راننده بیست و سه ساله و مکانیک او، فرانک بوش (Frank Bush) بر اثر شکسته شدن محور جلوی خودرویشان که منجر به تصادف فاجعه‌باری شد، آن هم تنها سه روز پیش از مراسم افتتاحیه بزرگ، جان خود را از دست دادند. بازیهای مرگ آور پیست جدید یونیون تاون اما به همین جا ختم نمی شد.
تنها 62 دور پس از به اهتزاز درآمدن پرچم سبز در اولین مسابقه، موتور هیوگی هیوز (Hughey Hughes) از بین رفت. هنگامی که او از ماشین خود به سمت کناره پیست می دوید، راننده دیگری به نام فرانک گالوین (Frank Galvin) با نزدیک شدن به صحنه حادثه، کنترل خودرو خود را از دست داد. گالوین به حصار اطراف پیست برخورد کرد، یعنی درست همان جایی که هیوز قصد داشت از آن بالا برود. برخورد وحشتناک فوراً و درجا هیوز و مکانیک اش، گاستون وایگل (Gaston Weigel) را کشت. خود گالوین نیز پس از حادثه از جراحت ها و زخم‌هایی کشنده و مرگبار رنج می‌برد و افراد دیگری نیز که در جایگاه‌ها بودند آسیب‌های وحشتناک و جراحت های خطرناکی دیدند.
آمار دردناک
حادثه دلخراش فوق، پنج کشته برجای گذاشت که شامل هیوز، گالوین، وایگل و دو تماشاگر بود. لویی شِوِرلت (Louis Chevrolet) پشت فرمان یک فرونتِناک (Frontenac) اولین کسی بود که به خط پایان مسابقه افتتاحیه رسید.
جایزه نقره ای یونیورسال
علیرغم افتتاحیه ای مرگبارش، پیست سرعت یونیون تاون به یک پیست مسابقه محبوب و دوست داشتنی تبدیل شد. پیست محبوب بعدها میزبان مسابقات سالیانه جایزه جهانی شد که توسط کارل لَملی (Carl Laemmle) رئیس شرکت فیلم سازی یونیورسال حمایت مالی می شد. یونیورسال پول جایزه نقره ای سه هزار دلاری را گرد آورد و از رویدادهای مسابقات فیلمبرداری کرد تا در سالن های سینماهای خود در سراسر کشور نمایش دهد. آخرین مسابقه در این پیست، مسابقات قهرمانی کشور بود که در سال ۱۳۰۱ش، برگزار شد.
